Plain.html: Una mirada a la historia del Net.Art
Benjamin Weil

Como preámbulo a esta exposición, ha de decirse que cualquier intento de ofrecer una perspectiva de la historia del arte online debe abordarse con una buena dosis de humor, antes de que empiece a sonar un poco absurdo. Y es que, ¿cómo se pueden establecer canones para valorar una práctica cuyos inicios se remontan a no más de media década? En este ejercicio me gustaría rendir tributo a Vuk Cosic y a su ya famosa historia del net.art, tal como figura en su web site, http://www.vuk.org, en forma de "banner" publicitario.

En 1994 un grupo de artistas muestran su interés y abordan la investigación en la red cuando ésta todavía pertenece exclusivamente al interés de los especialistas: hace seis años, Yahoo estaba en manos de estudiantes (sus fundadores) que cubrían sus horas de estudio convirtiéndolas en una actividad lúdica y entusiasmante por los hallazgos de este nuevo medio; Mosaic era en Navegador por aquellos tiempos, y era el único que permitía el visionado de imagen y texto; y después el primer Netscape, producido por los mismos estudiantes que desarrollaran Mosaic -todavía llevaba el logo de una M flotando en la esquina superior derecha de la ventana del navegador, obvia referencia al software del que derivaba-. En cinco años, han pasado un monton de cosas y lo que recientemente se viene llamando Nueva Industria Mediática ni siquiera ha empezado a emerger.

Uno de los primeros intentos de conjugar este medio como un nuevo foco para el arte fue "The Fileroom: Archive of Censorship" de Muntadas, producida como broche para un proyecto creado para la ya difunta Randolf Street Gallery, un espacio alternativo de Chicago. Al principio fue concebida como ventana para la exposición para, más tarde, ser provista de un un interfaz que permitía a los usuarios de la red intervenir en el proyecto. Después de pemanecer por un tiempo offline, el proyecto se ha activado de nuevo y aún tiene la relevancia que ya poseía por aquel entonces, cuando se lanzara por primera vez.

Fue por aquella época cuando fundé äda ´web, un proyecto que intentaba poner herramientas a disposición de artistas interesados en la experimentación on-line. Al poco de la obra de Muntadas, Jenny Holzer realizó su "Please Change Beliefs", un proyecto que, igualmente, derivaba de años de práctica en otros medios. Mientras tomaban confianza con el medio y reflexionaban sobre el paisaje de la red como una nueva forma de espacio público, estos artistas realizaban un acercamiento al medio como artistas provinientes de una fuerte tradición mediatica. Así, Muntadas y Holzer habían estado interesados en explorar nuevas formas de espacio artístico no vinculadas con lo que tradicionalmente se viene refiriendo como "artes visuales", aunque no haya sido siempre así.

Otros artistas que comenzaron a experimentar con este nuevo medio procedían de una esfera mucho más vinculada a las "artes visuales", desde Michael Samyn (Group Z) hasta Alexei Shulgin, desde Jodi hasta Heath Bunting. La principal diferencia quizá sea que estos artistas decidieron desarrollar su proyecto por su cuenta, para ponerlo online sin ninguna forma de mediación específica. De algún modo, esta decisión evidenciaba una falta de interés por por la producción dentro del mundo del arte tradicional, o, en el caso de otros (tales como Alexei Shulgin) por la carencia de espacio artistico en los lugares donde vivían y por una voluntad de comunicación global, de entablar un mayor espacio de comunicación.

Sin embargo, pronto algunos grupos e instituciones comenzaron a mostrar su interés por este nuevo tipo de producción, algunos, como el Dia Center for the Arts (NY) patrocinaban a artistas para realizar proyectos, otros, como el SF MoMA coleccionaban trabajos ya producidos. Este fenómeno fue concomitante con el desarrollo de las actividades comerciales, las cuales atraerían nuevos usuarios a sus páginas, permitiendo así la venta de espacios publicitarios en las páginas. Ya conocemos el resto. Desde "banners" a portales web, la red fue un territorio fácilmente conquistado, pero incluso hoy, que la red es una mina de oro aun sin explotar del todo: todavía hay horizontes que explorar, espacio para airear nuevas ideas y forzar la experimentación. Sin embargo, y al igual que en cualquier otro territorio, la agrupación de proyectos se ha convertido en la única forma de asegurar un mínimo de tráfico. Después de todo, si uno está en este "business" es probable que sea porque uno busca compartir sus pensamientos con otros, lo que no es necesariamente la misma experiencia que se tiene al exponerlos en una galería o en un museo.

Hacer una selección de websites para un museo no es tarea fácil, y mucho menos cuando estos trabajos van a ser presentados en un contexto diferente. Y es que aumentar las proporciones de una pantalla y hacer de la navegación una experiencia colectiva crea un nuevo paradigma del visionado para el cual fue originalmente concebido, es decir con respecto a la pantalla de un ordenador personal y a una relación uno a uno con el proyecto. Navegar, como se suele describir a esta experiencia, es esenciamente una experiencia privada, y la presencia de otros generalmente no es algo que el "navegante solitario" pueda tener en cuenta.

Siempre ha sido parte de la labor del museo el historizar las obras. Mediante la colección y conservación de las obras, el museo establece una jerarquía, establece lo que cree que es bueno en oposición con lo que es malo, lo que es arte con lo que no lo es. ¡Tarea difícil cuando nos enfrentamos al net.media! El trabajo se produce sin cuidado por su conservación y el hecho de que la mayor parte sea producido a traves de software y hardware comercial y necesite ser experimentado a través de las mismas herramientas implica una dependencia con una tecnología en constante evolución. Lo que a menudo se denomina net.art esta muy comprometido con la tecnología que los mismos net.artistas en su día abrazaron como una alternativa a los circuitos diseminados del arte que criticaban. En consecuencia, ¿cómo puede un museo actuar como salvaguardia de unas obras intencionalmente desacralizadas? Algunos artistas, cuando se les ha pedido que participasen en este proyecto, han declinado la oferta. Esto revela hasta qué punto este es un asunto delicado. Aunque su posición sea perfectamente comprensible, creo que, quizá, el modo de encontrar soluciones sea contribuir con un proceso ya en marcha que necesita realizarse para decidir qué sucede con una producción que de hecho, y por muy ridículo que suene, ya ha entrado en la historia. Las condiciones de presentacion, los esfuerzos por la conservación y las estrategias de coleccionismo han de ser repensadas.

Estos experimentos recientes, en algunos casos parecen tan obsoletos como una película de los hermanos Lumière. Sin embargo se han convertido "de facto" en parte de la historia de internet como medio de masas, y contemplarlas aún nos proporciona ciertas ideas acerca de como Internet ha cambiado nuestros modos de conocimiento, nuestra comprensión de los hechos, nuestros hábitos de consumo y nuestro estatus en la corporación ciudadana. Exploran el modo en el que las estructuras narrativas tradicionales han sido puestas en jaque; revelan aspectos de la cultura net no visibles en otras circunstancias; obligan a ser conscientes de lo que habitualmente se da por hecho, desde esquemas de navegación de los websites hasta las "cookies" y otras formas de documentar nuestra presencia online. Sirven como observación de este nuevo tecnopaisaje que hemos ido habitando paulatinamente durante estos últimos cinco años. Para mi, estos proyectos poseen gran relevancia ya que son recordatorios de que la estructura hipermedial aún puede ser explorada, lejos de la necesidad de abalanzarnos sobre ella para convertirla en un medio de puro control, al estilo de la Televisión.

Volviendo a las condiciones de exhibición del trabajo, es muy importante apuntar que han sido muy determinantes a la hora de llevar a cabo una selección de los trabajos de esta muestra.De hecho, algunas experiencias no pueden ser restituidas al cambiar su formato. Las creadas para pantallas pequeñas, necesitan ser experimentadas de este modo. Una exhibición en una esfera pública también conlleva una estricta restricción de aquello que para alguien puediera resultar ofensivo: lo cierto es que algunos de los trabajos más curiosos, contienen material sexual explícito que puede no parecer adecuado para todos. Finalmente, hemos descartado los trabajos que utilizan sonido por razones obvias: el hecho de compartir un espacio expositivo no permite la posibilidad del sonido, y debido a la gran cantidad de trabajos expuestos, esto es aún más difícil.

Por tanto, plain.html resuelve exponer trabajos de programación sencilla que no necesiten sonido. Aún así, este tipo de restricciones son interesantes pues delimitan un tipo de aproximación que en mi opinión, aún es relevante. Estos trabajos se centran en la exploración de intrincados y sofisticados elementos básicos tales como el código html, JavaScript, links, ASCII, y las limitaciones de la ventana del navegador. Sólo utilizan imagen y texto. Desarrollan, sin embargo, una gran multitud de formas y motivos.

Net.condition ofrece una solución expositiva concreta para estos proyectos en web. Jeffrey Shaw ha concebido un mecanismo de visionado de obras que marca ostensiblemente una aproximación específica para la exhibición de estos trabajos. No intenta replicar exactamente las mismas condiciones que uno tiene cuando accede a la red desde casa o desde el trabajo, o desde un cibercafé. Entiende que el espacio institucional no puede ser comparado con la privacidad de un monitor personal. De hecho, el museo es un espacio público cuya naturaleza difiere mucho del espacio público que es la Red. La gente comparte la experiencia de la obra en un mismo espacio físico; pueden estar tan sólo mirando o interactuando directamente con la obra, pueden dejarla o dedicarla horas, o hecharle un vistazo a otra parte de la expo, o tal vez a otra parte del edificio. Pueden venir en grupo o por su cuenta. Todos estos parámetros y muchos más son los que definen la experiencia de la obra.

Es importante señalar que, al encontrarse también online, es posible vivenciar estos trabajos de un modo diferente una vez que se haya abandonado el espacio expositivo. Es más, para aquellos que no puedan asistir a la exposición, sólo existirá el trabajo online. Se trata de una lista de links que, de nuevo, pueden resultar inestables, de acuerdo con la naturaleza del medio.Son un conjunto de proyectos, algunos de los cuales puede que no se consigan ver, ya que algunos componentes integrados en ellos no funcionan con últimas versiones de navegadores y plugins. Todos estos problemas son parte de la experiencia de visión. Al igual que unas ruinas no son la construcción que eran antes, este tipo de trabajos tendrán que afrontar inevitablemente su degradación, a menos que su creador decida y acepte claramente presentar su trabajo en evolución con los cambios que acarrean las nuevas tecnologías. Por otro lado, en algunos casos, esta elección no es ni siquiera posible. Pienso por ejemplo en el proyecto seminal "Refresh", cuya base era la de desarrollarse fuera de la estructura de link hypermedia propia de la Red. Situada en un amplio número de servidores, el proyecto ha dejado de existir como tal, al desaparecer un gran número de sus páginas.

La selección de obras que aquí se propone intenta presentar el trabajo de una docena de artistas que decidieron, muy en los inicios de la red, trabajar online bien como parte principal de su producción o como parte integrante de una investigación que se desarrolla simultáneamente con otros media. Más que ofrecer 50 proyectos de distintos autores, enfatiza en la progresión que se puede descifrar entre trabajos más primitivos y obra más reciente. Uno puede contemplar la evolución de la trayectoria de un artista (o grupo de artistas), al igual que ver qué inquietudes se han compartido en las obras y cuáles no, o viceversa. Se han seleccionado un máximo de cuatro proyectos por artista. Algunos han envejecido muy bien, otros puede que no. Todos, sin embargo, siguen siendo relevantes por el hecho de que cuestionan el medio a través del cual han sido proyectados y el contexto para el que han sido pensados. La cultura online aún sigue en su infancia, a pesar de la velocidad a la que evoluciona. Y la función del arte, aquí (¿cómo siempre?) es la de cuestionar y provocar la generación de nuevos modos de pensar que otras formas culturales no desarrollen.